- El río Magdalena fluye después de su nacimiento de sur a norte por un valle interandino ubicado entre las cordilleras Central y Oriental y su afluente mayor el río Cauca corre por entre las cordilleras Central y Occidental. Su propio origen tiene lugar en la laguna de La Magdalena situada en el macizo colombiano.
El río Magdalena, es la corriente de agua más importante del país, nace en la laguna de la Magdalena, localizada a 01° 56´ de latitud Norte y 76° 35’ de longitud Oeste, en el extremo Sur- occidental de una pequeña planicie del páramo de las Papas, en el macizo colombiano, conocida igualmente, como el valle de las papas, a 3.685 m.s.n.m., en el departamento del Huila.
El mayor afluente del río Magdalena es el Cauca, el cual nace también en el nudo de Almaguer propiamente en los páramos de Coconucos y El Buey. El río Cauca sigue su curso sur-norte formando el valle de su nombre entre las cordilleras Central y Oriental hasta su afluencia en el río Magdalena en la boca Guamal, localizada en la zona baja de este mismo río.
Las demás subcuencas que integran el sistema hidrográfico drenan a los cursos principales de acuerdo a la configuración hidrográfica. Los afluentes más grandes son los ríos Saldaña, Sumapaz, Bogotá, Negro, Sogamoso, Lebrija y San Jorge.
La planicie inundable de la cuenca Magdalena ofrece una variedad de unidades morfológicas, de características propias, en las que las inundaciones, los suelos y la aptitud agropecuaria presentan aspectos diferenciales.
El Delta del río Magdalena es un depósito en forma de cono cuya parte terminal fue acumulada en el mar. Se inicia un poco aguas abajo de Calamar y termina en Barranquilla, Ciénaga en forma triangular. Las unidades más sobresalientes son el lecho mayor y los diques que bordean el Magdalena.
El río Magdalena forma un valle asimétrico alargado, con dirección Sur - Norte, tiene un área total de 257,440 km², que equivale al 23 % de la superficie total del país, allí se localizan 722 municipios y se asienta más del 80 % de la población colombiana, vierte sus aguas a través de dos bocas en el mar Caribe después de recorrer 1540 km con un caudal medido en Calamar, antes de la bifurcación del Canal del Dique, del orden de los 7100 m3/s.
El río Magdalena antes del descubrimiento tenía una vida intensa, sus pobladores lo llamaban Yuma o será río de los amigos; muchas canoas surcaban sus aguas que se dirigían a los poblados ribereños para cambiar los productos de sus cosechas por artesanías, además vivían de la pesca y de la caza.
Tora era el puerto más importante del Yuma, era el sitio de encuentro entre las tribus ribereñas y las tribus de las zonas altas, era el punto terminal de los caminos que bajaban de la cordillera y de las embarcaciones que remontaban el río desde el mar.
Pero el río no terminaba en Tora, cambia su nombre por Arli que quiere decir río de los peces en la zona media del río; luego el río angosta su cauce, aparecen raudales y se introduce en un más angosto corredor separado por las cordilleras, es cuando nuevamente cambia su nombre por Guacahayo río de Las Tumbas en donde sus pobladores eran diferentes y a sus poblados llegaron los Muiscas con sus cargas de tejidos para intercambiar por oro procedente de las tribus Quimbayas y Los Panches.
Esta forma de vivir se truncó con la llegada de los españoles, cuando el 1o. de abril de 1501, don Rodrigo de Bastidas llegó a su desembocadura quien espontáneamente llamó río Grande de la Magdalena por celebrarse ese día la conversión de María Magdalena. Entonces se inicia su exploración por parte de los conquistadores cuando empezaron a remontar sus aguas. En 1532 el Lusitano Jerónimo Melo efectuó la primera entrada por su desembocadura quien llegó hasta Mompós. En el año de 1536 Gonzalo Jiménez de Quesada subió por el río hasta llegar a la Sierra de Opón y de ahí al interior para fundar dos años más tarde a Santa Fe de Bogotá.
Durante esta fase de la historia del río es importante mencionar el viaje de Alejandro de Humbolt, en el cual elaboró "La carta del curso del río Magdalena desde Honda hasta el dique Mahates “, fue el primer trabajo cartográfico del río, levantado con base en las observaciones astronómicas hechas durante su viaje.
Después de lograda la libertad de la nación, el río Magdalena inició otra era con la introducción de los barcos de vapor. En el año de 1823 el Congreso de la República concedió a Juan Bernardo Elbers el privilegio exclusivo para la navegación del río Magdalena en buques de vapor, por el término de 20 años. En 1838, el General Tomás Cipriano de Mosquera impulsó activamente la navegación, contratando al ingeniero Enrique Tracey para que rindiera un informa de inspección sobre las condiciones de navegabilidad del río Magdalena.
En la segunda mitad del siglo pasado se crearon varias empresas de navegación. Sin embargo la situación política y social del país, que originó las guerras civiles, y propició la disminución de la navegación, y atrasó el avance de esta actividad.
Con la aparición del petróleo, en el presente siglo, la navegación acusó un avance significativo, presentando en el año de 1929 un total de 131 vapores en el bajo y medio Magdalena. Debido a este auge el gobierno nacional contrató en 1920 un estudio detallado para el mejoramiento de la navegación con la firma alemana Julius Berger Consortion, el cual fue entregado en mayo de 1924. Durante la ejecución de este estudio se instalaron las primeras miras o limnímetros, con las cuales se iniciaron los primeros registros de niveles a lo largo del río.
En la década de los 40 se construyeron modernos muelles con atracaderos, con amplias bodegas en Pto. Salgar, Pto. Berrío, Barrancabermeja y Pto. Wilches. En estos sitios se instalaron limnímetros que sirvieron para medir los niveles, cuya información fue de vital importancia para los capitanes para conocer la situación del río. También se creó una flota de patrullas fluviales para la inspección, limpieza y señalización del canal navegable. En los años de 1950 y 1960 se introdujeron los grandes remolcadores con propulsión a hélice y motores diesel en capacidad para transportar hasta 6.000 toneladas de carga. Estos fueron reemplazando poco a poco a los buques de vapor.
El río Magdalena es navegable en un extensión de 888 Km., desde la desembocadura en el Pto. de Barranquilla, al norte hasta la ciudad de Honda al sur, donde una sección rocosa imposibilita la navegación, debido a los rápidos que origina.
Prácticamente en el límite sur de navegación se encuentra en La Dorada, ya que la sección mínima entre Honda y La Dorada presenta condiciones muy pobres para la navegación con un promedio de tres pies de calado.
El Canal del Dique es navegable desde Calamar (km.90) hasta la Bahía de Cartagena. El principal tributario del río Magdalena es el río Cauca, desemboca en el Kilómetro 296 y es navegable por pequeñas embarcaciones a lo largo de 184 kilómetros, hasta la población de Caucasia. Los otros tributarios del río Magdalena no son navegables por embarcaciones mayores.
Los puertos principales son La Dorada, Pto. Salgar, Puerto Berrío, Barranbermeja, Gamarra, El Banco, Magangue, Calamar y Barranquilla.
El valle del río Magdalena está considerado dentro de un nivel térmico cálido o de tierra caliente, cuya temperatura es de mayor a 24°C.
El clima de la cuenca del río Magdalena se caracteriza por la presencia de dos períodos secos comprendidos entre enero y marzo y junio agosto; y dos períodos húmedos comprendidos entre abril y mayo y septiembre a diciembre.
Esta distribución en el tiempo y en el espacio son el resultado de la posición de Colombia respecto al sol, la influencia del relieve, de los mares y de los vientos alisios.
El Magdalena medio está permanentemente bajo la zona de convergencia intertropical y el tiempo seco es muy corto ó está interrumpido por las lluvias escasas.
En el alto Magdalena predomina el bosque seco tropical y muy seco tropical en las regiones de Neiva, Girardot y Honda. Es un clima seco y de galería en llanuras secas, de árboles pequeños, gramíneas, etc. La vegetación descrita se denomina xerofítica, por desarrollarse en lugares secos.
En el medio Magdalena predomina el bosque húmedo tropical y muy húmedo tropical, de relieve húmedo ó hidrófilo, que se extiende de Honda al El Banco. La vegetación está compuesta de morichales construidos por la palma Mauritia y altos árboles de diferentes espacios. Son bosques de Galería.
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